从植物学角度来说，番茄是成熟的果实，含有种子，所以按照定义，番茄应该归为水果。但是，番茄富含纤维素和无机盐，带有大量维生素，而一般的水果只含有少量维生素和大量的糖。另外，体内含大量无机盐是蔬菜的重要标志，所以番茄也被归为蔬菜。
番茄（学名：Solanum lycopersicum），即西红柿，是管状花目、茄科、番茄属的一种一年生或多年生草本植物，体高0.6-2米，全体生粘质腺毛，有强烈气味，茎易倒伏，叶羽状复叶或羽状深裂，花序总梗长2-5厘米，常3-7朵花，花萼辐状，花冠辐状，浆果扁球状或近球状，肉质而多汁液，种子黄色，花果期夏秋季。
西红柿的吃法很多，可以当水果吃，也可以当蔬菜吃。人们通常认为，把西红柿归入蔬菜类和水果类都是正常的。但奇怪的是，西红柿却被严格地归入了蔬菜的行列——为什么不是水果呢？
这里面可是有来历的。1895年，有英国商人从西印度群岛运来了一批西红柿。按美国当时的法律，输入水果是免交进口税的，但进口蔬菜则必须缴纳10%的关税。纽约港的关税官认定西红柿是蔬菜，理由是：它要进入厨房，经过烹制成为人们餐桌上的佳肴。商人则坚定地认为它属于水果，而且有理有据：西红柿有丰富的果汁，这是一般蔬菜所不具备的；它又可以生食，同一般蔬菜也不一样；它的形状色泽也都应当属于水果范畴。双方为此争执不下，最后只好把它作为被告送进美国高等法院接受审判。经过审理，法官们一致判决：“正像黄瓜、大豆和豌豆一样，西红柿是一种蔓生的果实。
在通常的谈论中，人们总是把它和种植在菜园中的马铃薯、胡萝卜等一样作为饭菜食用；无论是生吃还是熟食，它总是同饭后才食用的水果不一样。”同时，“西红柿在正餐中会出现，但在甜品中就很少作为材料。”从此，西红柿才法定为蔬菜，成为人们餐桌上的一道佳肴。同时，由于西红柿自此分类为蔬菜，商人避税的如意算盘就打不响了。直到现在，西红柿仍被归类为蔬菜，而不是归类为水果。
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